海洋畫家通常以海洋深處的魚類和其他海洋生物爲主要表現題材。這些題材包括但不限於海底世界中的魚類、珊瑚、海葵、水藻和浮游生物，以及蟹、蝦、貝殼等。海洋畫家通過他們的作品，展現了海洋的原始、神祕、浩瀚和富饒，以及海底環境與魚類之間的和諧關係。例如，張傳斌，被譽爲海洋世界中國畫的創始人，他創作了多幅以海底魚類爲主題的作品，如《神仙魚》和《六六大順·鮟鱇魚圖》，這些作品描繪了豐富的海洋生物，展現了海底世界的瑰麗。張傳斌在創作過程中，不僅依賴於現代科學資料，還親身探祕蔚藍的國度，成爲圈中有名的“漁癡”。
此外，海派畫家在選擇題材和內容時，也會考慮到市民的喜好，常以歷史故事、神話傳說、戲曲演義等人物畫爲題材，以及雅俗共賞的翎毛、花果和江南山水等。他們的作品在設色上趨向豔麗明快，如張大壯的《玉堂富貴》、來楚生的《雙鉤芝蘭圖》和江寒汀的《金魚紫藤》等，這些作品通常表達了對畫主人益壽延年、高官顯爵的祝願。