“海選”最初是中國農民在村民自治中創造的一種直接選舉方式，特別指的是村民直接提名村委會成員候選人，並根據提名得票多少，按照差額選舉的原則確定正式候選人。這種選舉方式允許選民充分享有選舉權和被選舉權，確保了選舉過程的公正性和選民參與的廣泛性。
“海選”一詞最早出現在1991年吉林省某村村委會換屆選舉過程中。它不僅限於村委會選舉，還擴展到了其他領域，如通過考試、競賽等形式從普通大衆中選拔優秀人才。例如，“超女”海選和影視劇挑選演員時的海選都是從大量參與者中選拔出少數優秀者。
此外，“海選”也常被用作“初選”，指面向廣大羣體的賽事或選拔活動的第一輪篩選。