淋失是指降水或灌溉水進入土壤後，由於重力作用沿土壤孔隙向下層運動，將溶解的物質和未溶解的細小土壤顆粒帶到深層土體的過程。這一過程會導致土壤養分損失，土壤理化性質惡化，從而降低土壤肥力。淋失的強度與多個因素有關，包括土壤特性、水文氣象條件以及土地利用狀況。例如，土層較薄、土質沙性較大、土壤易溶鹽分含量較多的土壤，淋失較為嚴重。相反，富含腐殖質和黏粒的土壤，由於吸收性能強，水穩性團粒結構好，保水保肥力高，淋失較弱。
在雨量充沛、排水通暢的地區，淋失作用較強。在農田中，灌水量和化肥使用量過大會增加淋失量。植物養分淋失量還與這些物質的特性有關，例如磷酸鹽活動性差，多被土壤黏粒表面吸附，而硝酸鹽或亞硝酸鹽形式的氮素則可溶性強，淋失容易。
淋失不僅會造成土壤肥力下降，還會破壞土壤結構，促進機械潛蝕作用的發生，造成黃土塌陷等危害。此外，淋失還會污染水源，惡化水質，直接影響人畜飲用水安全。被植物養分污染的河流或湖泊可能會導致藻類大量繁殖，降低水中有效氧含量，影響魚類和其他水生生物的生存。
目前，對淋失的控制尚無特別經濟有效的方法。一般的水土保持措施和土壤管理能減少地表徑流，增加水分滲透量，但這也意味著土壤淋溶的增強。理論上，應調節肥料的使用量，儘量使肥料中的植物養分多為作物所吸收，以減少過剩養分的淋失。在淋失嚴重的地區，除了改進施肥方法和灌溉技術之外，還應增加土壤黏粒和有機質含量，改善土壤理化性質，增強土壤保水保肥能力，以減少淋失。