在清朝，奴才這一稱呼有着特定的含義和使用限制。首先，它原本指的是奴僕或家奴，即受剝削役使而沒有自由的人。在等級嚴格的古代社會中，成爲顯貴人家尤其是皇室中人的奴僕，也是有一定身份地位的象徵。
在清朝，滿族官員在面對皇帝或皇太后等召見時，可以自稱“奴才”，以示與皇室關係的非同一般，表明同族的關係。而漢族官員在面對皇帝或皇太后等召見時，則只能自稱“臣”，如果自稱“奴才”，則會被視爲不合規矩，甚至可能遭到滿族和漢族大臣的共同鄙視。
此外，清朝的“奴才”也是“八旗子弟”的專用名稱，只有八旗子弟纔有資格自稱“奴才”。這些旗人爲了彰顯自己身份的“優越感”，這個稱呼遂沿用下來。而“臣”字在漢字中的本意就是奴隸，表示對奴隸主的俯首順從。
綜上所述，清朝的“奴才”一詞具有多重含義，既可以是普通意義上的奴僕，也可以是滿族官員在特定場合下的自稱，用以表示與皇室的關係。同時，“奴才”也是八旗子弟的專用名稱，用以彰顯身份的優越感。而漢族官員則通常使用“臣”這一稱呼。