溶原周期是指溫和噬菌體在感染宿主細胞後，其噬菌體基因組可以整合到宿主細胞的染色體上，或者以質粒的形式存在。在這個過程中，噬菌體的基因組隨著宿主細胞的DNA複製而複製，並隨著宿主細胞的分裂傳遞到兩個子細胞中。這樣，宿主細胞可以繼續正常繁殖。溫和噬菌體在這種狀態下既不裂解宿主細胞也不產生子代噬菌體，這種狀態稱為溶源周期。
與溶原周期相對的是溶菌周期，這是烈性噬菌體的行為。在溶菌周期中，噬菌體感染細菌後，會在菌體內複製併合成蛋白質外殼，重新組裝成噬菌體顆粒，最終導致細菌細胞解體，並釋放出大量子代噬菌體。
溫和噬菌體與烈性噬菌體的主要區別在於它們對宿主細胞的處理方式。溫和噬菌體通過溶源周期與宿主細胞共存，而烈性噬菌體則通過溶菌周期導致宿主細胞裂解。