《漢宮秋月》的故事有多種說法，以下是其中兩種：
* 第一種說法是，相傳唐玄宗與道士結合，受到道士的進諫，要他們傳授長生不老之術。唐玄宗此時在宮中日夜祈禱，希望上天能賜給他一個長生不老之人。後來，唐玄宗下令將所有的道士都留在宮中，由梨園弟子演奏《漢宮秋月》樂曲以示紀念。然而到了宋初，《漢宮秋月》成為了柳永的《黃鶯兒》之引子。而今天我們看到的《漢宮秋月》為琵琶傳統大套，據其詞意與音樂分析，其前身應源於秦晉曲《出水蓮》。
* 第二種說法是描述了漢元帝建昭宮時思念王昭君而不得的情景。在音樂上，《漢宮秋月》這個曲子比較全面地表現了宮怨的主題，一開始曲調就流露出一種哀怨、迷茫的情感。
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