潮汐作用是發生在沿海地區的一種自然現象，是指海水在天體（主要是月球和太陽）引潮力作用下所產生的周期性運動，習慣上把海面垂直方向漲落稱為潮汐，海水在水平方向的流動稱為潮流。潮汐的形成原理主要是由於月球和太陽對海水的萬有引力引起的，雖然太陽離地球很遠（1.5億公里），但太陽的質量也很大，所以它作用在地球上的萬有引力相對較明顯。月亮的質量雖小（約為地球的1/81），但它卻是地球真正的近鄰（距離地球約為38萬公里），所以它對地球的作用也是相對顯著的，雖然太陽的引潮力大些，卻不如月亮的作用效果明顯。引起潮漲潮落的力來自於月亮，不僅因為月亮距離地球比較近，而且月亮作用在地球上的引力在各處變化比較明顯（大小取決於該處距月亮的距離），剛好朝向月亮的海域由於比其他海域距離月亮更近，所以受到的引力比較大，可實際上朝向月亮和背對月亮的海域會同時出現漲潮，這又是為什麼呢？在朝向月亮的一面，海水被月亮拉向遠離地球的一側，而在背對月亮的那面，則是地球被拉向遠離海水的一側，這也會產生漲潮的現象。在月亮繞地旋轉的過程中，地球本身也在不停地自轉，高潮和低潮交替出現，周而復始，形成了潮汐現象。
潮汐能是以位能形態出現的海洋能，潮汐發電與普通水利發電原理類似，通過出水庫，在漲潮時將海水儲存在水庫內，以勢能的形式保存，然後，在落潮時放出海水，利用高、低潮位之間的落差，推動水輪機旋轉，帶動發電機發電。利用潮汐可以發電、捕魚、發展航運、曬鹽等，對人們的生產生活有重大意義。