「火耗」起於明代萬曆年間，原指碎銀熔化重鑄為銀錠時的折耗。張居正推行「一條鞭法」時，賦稅一律征銀上交國庫，把百姓交的碎銀熔化重鑄為上交的銀錠，在熔鑄過程中產生的損耗被稱為「火耗」。後來官員在徵稅時會以「火耗」為由多征錢銀，這部分錢就歸官員所有。到了清代，火耗不斷增加，成為官員貪污的機會，引起了百姓的反對，不利於社會的穩定。雍正帝繼位後進行了火耗歸公的改革，將火耗銀兩歸公家所有，用於各官養廉和地方政府公用經費、填補虧空等，從而建立起清代養廉銀制度。
總的來說，「火耗」原本只是指銀錠熔鑄過程中的損耗，後來演變為了官員貪污的藉口，最後通過火耗歸公的改革，變成了公共財政收入的一部分，用於官員養廉和政府開支等。