儒家思想之所以被稱為「儒家」，主要歸功於孔子及其學說的創立和發展。
孔子是春秋時期的偉大思想家，他在繼承和總結夏、商、周三代傳統文化的基礎上，創立了儒家學說。儒家思想的核心內容包括仁、義、禮、智、信、勇、誠、忠、孝、悌等，強調社會秩序、道德修養和個人責任。孔子提倡的教育理念，如「有教無類」，打破了教育被貴族壟斷的局面，使得更多人有機會接受教育，從而普及了儒家思想。
此外，「儒」字在甲骨文中的含義與洗澡、沐浴有關，象徵著重視禮節和溫文爾雅。孔子及其追隨者的學術思想重視禮教和禮樂文化的傳承，因此被後世統稱為儒家。