“契丹”這一名稱，根據不同的資料和解釋，有着不同的含義和來源。一種解釋認爲，“契丹”是契丹人的自稱，通常被解釋爲“鑌鐵”，象徵着契丹人堅韌不拔的民族性格。這種解釋來源於金太祖完顏阿骨打的說法，他認爲“遼以鑌鐵爲號”，暗示契丹名稱的由來可能與遼國的號有關。
另一種解釋則與契丹人的地理和文化環境有關。根據陳述老先生的分析，《隋書》中提到“室韋,契丹之類也”，其中“室韋”在蒙語中意爲“森林”，而契丹與室韋同時興起，可能與契丹人的居住地特點有關。契丹一詞可能與林木、草原、沙漠有關，這更接近於史實。
此外，“契丹”一詞在一些國家中也被用來指代中國，這反映了契丹人在當時的國際視野中的地位和影響力。例如，在俄語、阿拉伯語、波斯語以及斯拉夫語中，契丹（乞臺）被用來表示中國。在十三世紀後期的阿拉伯兵書《馬術和軍械》中，火藥被稱爲“契丹花”，管狀火器被稱爲“契丹火槍”、“契丹火箭”等，這些都表明契丹人在當時的國際社會中被廣泛認可。
綜上所述，“契丹”這一名稱可能源自契丹人的自稱，象徵着堅韌不拔的民族性格，也可能與契丹人的地理和文化環境有關，即與林木、草原、沙漠等自然特徵相聯繫。同時，“契丹”一詞在國際上的使用也反映了契丹帝國的國際影響力和地位。