東坡肉的名稱與北宋著名文學家蘇軾（號東坡居士）有關。根據傳說，這道菜最早是由蘇軾在黃州（當時蘇軾被貶的地方）時創制的，用以改善生活。蘇軾在黃州期間，生活拮据，他開始研究各種美食，並嘗試改良烹飪方法，使得煮出來的肉味道非常美味，因此他將這道菜命名爲“東坡肉”。這道菜的特點是色澤紅亮、肥而不膩、入口即化，蘇軾在製作過程中採用了慢火慢燉的方法。
此外，還有一種說法是蘇軾在徐州知州時期就已經開始發現豬肉的美味，並在黃州和杭州不斷改良這道菜的做法，使其變得愈發受歡迎。無論百姓三番五次送豬肉給蘇軾，蘇軾都會回贈，因此這道“回贈肉”也被百姓換名爲“東坡肉”。
東坡肉不僅是一道美食，更是蘇軾文化和歷史的象徵。它與蘇軾的詩文有着緊密的聯繫，蘇軾在品嚐這道菜時，寫下了《東坡肉賦》，表達了自己對這道菜的喜愛之情。