「活佛」這一稱謂的由來和意義可以從多個角度來解釋：
歷史和宗教背景。在藏語中，「活佛」被稱為「sprul-sku」（音朱古），意味著「化身」。這個概念源自佛教的化身說，認為佛陀的教義和存在可以通過不同的個體在世間顯現，這些個體被視為佛陀的化身。
藏傳佛教中的地位。在藏傳佛教中，活佛被視為佛法的化身，是佛法的傳承者。他們通常在嬰兒時期被識別，並接受特殊的培訓，以履行其精神和宗教的使命。活佛在寺廟中往往扮演著領袖的角色，其地位非常崇高。
認定過程。活佛的認定通常涉及一系列儀式和標誌，如預言、瑞相和出彩虹等。當活佛圓寂後，寺院會使用不同的儀式尋找新出生的嬰童，從中選定一名作為先輩活佛之轉世的靈童。靈童隨後會被迎入寺中，繼承先輩活佛的宗教地位。
漢語中的理解。漢語中的「活佛」一詞可能源於明朝皇帝封西藏地方掌政的噶舉派法王為「西天大善自在佛」和清朝皇帝給達賴的封號，這些頭銜在佛教教義上可能有所爭議。
藏語中的其他尊稱。在藏語中，「活佛」有多種不同的尊稱，如「珠古」「阿拉」「仁波切」等，其中「珠古」是最能表達「活佛」所蘊含的深奧義理和精神境界的稱謂。
綜上所述，「活佛」這一稱謂不僅體現了佛教中關於化身的理念，也反映了藏傳佛教中對於佛法傳承者和精神領袖的尊崇。