「鴻雁」之所以代稱書信或傳遞書信的人，主要源於中國古代的一個傳說和歷史故事。
故事講述的是漢朝時期，中郎將蘇武被匈奴單于流放到北海（今貝加爾湖）去牧羊，10年後，漢朝與匈奴和親，但匈奴單于仍不放蘇武回漢。蘇武的同事常惠將情況告知漢使，並設計讓漢使對單于說，漢朝皇帝打獵時射到一隻大雁，雁足上綁有書信，述說蘇武的情況。單于無奈，只好放蘇武歸漢。因此，「鴻雁傳書」的故事流傳下來，鴻雁便成為了書信和傳遞信息的象徵。
此外，鴻雁作為大型候鳥，每年秋季南遷，其規律性的遷徙習性也讓人聯想到遊子的思鄉之情，進一步強化了其作為書信象徵的意義。