“絲綢之路”這個名稱的由來，主要是因爲在這條商路上傳播最早、最多、最重要的商品是中國絲綢。中國絲綢在世界歷史和世界文明中產生了深遠的影響，因此，大家一致認爲用中國絲綢來命名這條國際貿易往來的通道最爲合適。這個名稱最早是由19世紀末的德國地理學家李希霍芬提出的，此後中外史學家都贊成此說，並沿用至今。
絲綢之路是一條古代的陸上通道，起始於古代中國長安或洛陽，經過甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連接地中海各國。這條道路也被稱爲“西北絲綢之路”以區別日後另外兩條冠以“絲綢之路”名稱的交通路線。
此外，絲綢之路也是我國古代文明向西方傳播的重要渠道，是溝通中西方經濟文化交流的橋樑。