饅頭的名稱來源於其古稱“蠻頭”。
關於饅頭的起源，最廣泛接受的說法是與三國時期的諸葛亮有關。據說，諸葛亮在征討南蠻時，爲了祭祀河神而不使用真人頭，便用麪糰製成人頭的形狀，內含肉餡，這種食物既滿足了祭祀的需求，又避免了殺戮。這種食物最初被稱爲“蠻頭”，後來演變爲“饅頭”。
此外，饅頭的起源還有其他說法，如秦始皇時期或唐太宗時期已有類似食品的出現。然而，這些說法並不如諸葛亮發明饅頭的傳說那樣廣泛流傳。
隨着時間的推移，饅頭的製作和名稱發生了變化。最初主要用於祭祀，後來逐漸演變成日常食品。在北方，有餡的饅頭被稱爲“包子”，而無餡的則稱爲“饅頭”。在南方，無論是否有餡，都稱爲“饅頭”。