閃電是雲與雲之間、雲與地之間或者雲體內各部位之間的強烈放電現象，一般發生在積雨雲中。當雲層中的水滴、冰粒子、雨滴等碰撞摩擦時，電子從一箇帶負電的物質轉移到另一箇帶正電的物質，使得雲層的上部帶正電荷，雲層的下部帶負電荷。當電荷密度達到足夠高時，就會出現放電現象，即閃電。
當雷暴雲內的正負電荷層之間的電場強度足夠大時，就會產生閃電。通常是暴風雲（積雨雲）產生電荷，底層爲陰電，頂層爲陽電，而且還在地面產生陽電荷，如影隨形地跟着雲移動。正電荷和負電荷彼此相吸，但空氣卻不是良好的傳導體。正電荷奔向樹木、山丘、高大建築物的頂端甚至人體之上，企圖和帶有負電的雲層相遇；負電荷枝狀的觸角則向下伸展，越向下伸越接近地面。最後正負電荷終於克服空氣的阻障而連接上。巨大的電流沿着一條傳導氣道從地面直向雲湧去，產生出一道明亮奪目的閃光。
閃電的形成是一種極其複雜和動態的過程，而且目前科學家對於閃電的形成機理還存在一些疑問和探討。除了雲產生的閃電之外，地面附近的物體也經常會產生閃電。這種閃電通常是由於雲層中的靜電荷和地面上的物體產生電荷的不平衡而引起的。例如，當風暴雲在上空時，地面的物體可能會從雲中吸收帶負電的離子，並在其表面積累電荷。當電荷達到一定數量時，就會產生閃電放電。除此之外，火山爆發、雷雨天氣、風暴等都可能發生閃電。在這些情況下，閃電通常是地球和大氣層之間靜電荷不平衡的結果。