河流的形成是一箇多因素、長時間的過程，主要受以下幾個方面的影響：
地球內力作用。地殼的運動導致地形的起伏，從而形成有利於水匯聚的低地，這些低地可能發展成爲河流。
外力作用。例如風蝕等，也會形成低地，有利於水的匯聚。
充足的水源補給。包括大氣降水、冰雪融水、地下水等。
地形的起伏。水可以匯聚在低地，形成暫時性的水流，這些水流對山坡進行沖刷剝蝕，逐漸形成河谷。
地殼運動。在某些情況下，地殼的運動也會直接形成河谷。
河流不僅是地球上水文循環的重要路徑，而且對於人類社會具有重要的意義，如提供生活和農業用水、航運、防洪、灌溉、養殖、旅遊和調節氣候等功能。