棺材釘釘子的主要目的是爲了封棺，即將棺材封閉起來，以隔絕外界與逝者的聯繫。這一習俗在傳統文化中具有多重寓意，包括對逝者靈魂的尊重與保護，象徵着生命的轉換和靈魂的旅程。釘子在棺材上的使用還與防止腐臭氣味溢出、保護隨葬物品、防止“詐屍”現象的發生等有關。
此外，釘子數量通常爲七根，寓意着北斗七星，象徵着指引和守護。在釘釘子過程中，人們還會舉行一系列儀式，以祈求神靈的保佑和逝者的安息。在古代，由於缺乏有效的防腐手段，遺體容易腐爛變質，因此釘釘子也有加固棺材密封性的作用，防止氣味和細菌外泄。
釘釘子這一習俗也與古代的盜墓活動有關，人們使用鐵釘固定棺材，以更好地保護先人的遺體，防止盜墓賊的侵擾。在釘釘子時，最後一顆釘子通常只釘一半，由死者的親人來敲打，然後在釘子上繫上一條紅繩，由孝子親手拉住，木匠輕輕敲打一下即可，這一習俗寓意着對子孫滿堂的期許。