《無賴漢》主要講述了主人公金濟河（或譯金哲河）在都市中艱苦奮鬥，與命運抗爭，從一個不學無術的“無賴漢”，逐漸轉變為一個有理想、有作為的建築師的成長故事。
故事中，金濟河初到城市，結識了流氓頭文姬、小偷仁義等一群人，他們一起喝酒賭博，過著放蕩不羈的生活。在一次偷盜過程中，金濟河為保護文姬被抓進警察局，隨後又因打抱不平傷了人被驅逐出境。經過一段時間的精神洗禮，金濟河踏上了回國之路。
在故事中，金濟河經歷了由懶散無賴轉變為積極進取的青年建築師的形象塑造，並藉此來表達對於不公正的制度與缺乏理智的教育所帶來的不良後果的抨擊。
同時，小說中也包含了主人公與命運的抗爭、對生活的追求和信念等內容，以及韓國人在“民族危機時刻”的一種責任與擔當的責任感和榮譽感。這些元素共同構成了一個豐富而深刻的成長故事。