「然」在古文中有多種含義和用法，包括但不限於：
轉折連詞，表示「然而」、「但是」等意思。例如，《出師表》中的「然視之，為守衛之臣不懈於內」，意思是但是宮廷里侍奉守衛的臣子不敢稍有懈怠。
形容詞，表示「對」、「正確」等意思。如先秦孟子及其弟子所著的《齊桓晉文之事》中，王曰：「然，誠有百姓者。」其中的「然」就是「是的、對的」意思。
指示代詞，表示「這樣」、「如此」等意思。例如，《雖有嘉餚》中的「是故學然後知不足」，意思是通過學習才能知道自己的不足。
副詞，表示強調或肯定的語氣。如《論語·為政》中的「然後乃今安所至哉?」，其中的「然」表示「就是這樣」的意思，強調前面所說的話。
此外，「然」還可以作為助詞、形容詞後綴等使用，並可以與其他詞語組合成固定結構，如「然則」等，表示特定的意思。同時，「然」在古代也同「燃」，表示燃燒的意思，但這個用法在現代漢語中已經較少使用。