照片的原理主要基於凸透鏡成像，具體過程如下：
光線通過鏡頭的照射，在機身內的反光板上反射，然後透過五稜鏡反射進入目鏡，供人眼觀察。
當拍攝者按下快門進行拍攝時，反光板升起，快門帘幕打開，光線直接照射在感光元件上形成圖像。
對於膠片相機，光線通過鏡頭照射在膠片上，膠片上的感光乳劑層記錄下圖像信息，經過顯影和定影處理後固定下來。
對於數位相機和現代智慧型手機，光線同樣通過鏡頭照射在感光元件（如CCD或CMOS）上，感光元件將接收到的光線轉換成電信號，這些信號經過處理器處理後轉化為數字圖像並保存在存儲器中。
影響成像結果的因素包括硬體配置（如鏡頭質量、感光元件大小和像素數量）和參數設定（如快門速度、光圈大小和感光度ISO）。