牛姓的起源主要有以下幾種說法：
源於子姓：牛姓出自商王朝開國帝王成湯的後裔，屬於以先祖名字為氏。其得姓始祖是周代宋國君主宋微子後裔牛父。周朝建立以後，封商朝皇族微子啟（紂王庶兄）於宋地（今河南商丘），建立宋國。微子之後有人名牛父，官宋國司寇（掌管刑獄）。宋武公時，遊牧民族長逖人進攻宋國，牛父率軍抵禦，不幸戰死，其子便以他的字為姓，稱牛氏。
源於尞姓改為牛姓：據《隋書》及《路史》記載，隋代牛弘，其父尞允在北魏時做官，後被賜恢復祖姓牛氏。
形成於民間：在遠古畜牧業時代，牛是非常重要的勞動力和財富的象徵，因此有人以牛為姓；還有一種說法是，姓牛的祖先以放牛為生，所以以職業為姓。
他族改姓而來：在明清時期，雲南麗江府石鼓、中江等地的納西族土把總有牛姓；清朝時期的滿洲人中也有牛姓，他們世居瀋陽，歸屬於鑲黃旗包衣管領；現在滿、藏、土家、蒙古、東鄉、回、朝鮮、彝等民族均有牛姓。
此外，還有說法稱牛姓源於牛國，出自西周時期「牛醫先生」的封國，屬於以國名為氏；或源於官位，出自西周時期官吏牛人，屬於以官職稱謂為氏。如需更多信息，可查閱歷史典籍或諮詢歷史學家。