牛租是中國古代一種關於耕牛使用的經濟制度，具體含義和歷史背景如下：
定義：牛租，也稱為「牛米」，是中國舊時租用耕牛所需支付的費用。在魏晉時期，規定使用官牛耕種官田的收穫物中，官府獲得六分，其中一分即為牛租。
歷史演變：
在五代時期，無牛農戶租牛耕種時需支付給出租耕牛者的代價被稱為牛租。後梁太祖朱晃將淮南掠奪來的耕牛分給淮北諸州民戶使用，並令其輸租課，稱為牛租。這一制度導致後梁東南郡邑出現了「租牛課戶」。
隨後，牛租逐漸蛻變成一種雜稅，給百姓帶來了沉重的負擔。到了後周太祖郭威時期，牛租被廢止。宋代時，無論是租用官牛還是私牛，都需要交納牛租。
影響：牛租的實施增加了百姓的經濟負擔，尤其是在五代時期，朝廷要求所有耕牛歸國家所有，百姓需要租賃朝廷的耕牛來耕地，收穫物的百分之六十需要交給朝廷，這進一步加劇了百姓的貧困。
綜上所述，牛租不僅是一種經濟制度，也是中國古代農業社會中耕牛使用和分配的重要方式，它的存在和演變反映了古代社會經濟的複雜性和變遷。