猛水蚤目（Harpacticoida）的特徵包括一個狹長的身體，體色通常明顯，可能呈橘紅色或灰色。它們具有一個特殊的結構，即前、後體部的活動關節位於第四五胸節之間，頭節與第一胸節癒合。雌性猛水蚤的腹部由4或5節組成，而雄性的腹部則分為5節。雌性的生殖節後末角常具有1對簡單的附肢，而雄性在該節腹面左側具有1個生殖孔。腹部最末一節稱為肛節，肛節的後緣為尾叉，尾叉末端具有若乾剛毛。
猛水蚤目的觸角和下顎用於取食、運動和執握，其活動主要通過活動關節的上下運動、胸足、觸角等進行。它們的食物主要包括碎屑、動物屍體、蠕蟲等。猛水蚤營底棲生活，是水域食物鏈中的重要環節。
在內部構造上，猛水蚤目沒有心臟和血管，只有一根輸精管。它們的體形較為粗壯，額部短小而圓鈍，第二胸節最寬，第五胸節較為狹小。生殖節由兩節組成，節縫於兩側尚可分辨，此節及相隨的兩個腹節的後緣具一橫列細刺。尾節基部背面兩側各具一齒突，肛門板後緣具一橫列細刺。