「玉斧修月」的典故源自唐代段成式編寫的《酉陽雜俎·天咫》。這個故事講述了唐朝大和年間，鄭仁本的表弟與一位姓王的秀才一同遊覽河南省的中嶽嵩山時遭遇一位自稱是月亮維修工人的奇異人物。
這個人物告訴他們，月亮是由七種寶物合成的，並且月亮上有八萬二千戶人家負責修補月亮。這個自稱是修月工人的白衣人還拿出了斧子、鑿子等工具，以及兩包玉屑飯，與鄭仁本的表弟和王秀才分享。這個典故後來被用來比喻能寫文章的人為「修月手」，比喻擅長寫文章的本領為「月斧」。
此外，「玉斧修月」也常被用來隱喻國土的完整與缺失，以及國家的興盛與衰敗。