玉米的起源可以追溯到南美洲，尤其是墨西哥和中美洲地區。
約在公元前9000年至公元前6000年間，古代人類開始栽培野生的玉米。最初的玉米與現代品種相比形態較小而原始，但這一突破迅速演變成更加豐滿和可食用的作物。玉米的栽培和利用方式隨着時間不斷演變，古代人不僅將玉米作爲主要食物來源，還發展出了多種烹飪方式和利用途徑，如烘烤、煮熟和蒸煮等。隨着時間的推移，玉米逐漸傳播到世界各地，成爲許多國家的重要農作物。在歐洲，玉米是由哥倫布帶回的，隨後迅速傳播開來。在亞洲，玉米也被廣泛栽培，成爲許多國家的主要糧食作物之一。
在中國，玉米大約在十六世紀中期傳入，最初引進的是廣西，時間爲1531年，明代末年（1643年）已傳播到多箇省份。清初至十七世紀末，玉米在中國進一步傳播，到1718年，已傳遍二十個省份。