玉米筍是玉米的幼嫩果穗，它們在植物學特徵上沒有本質的區別，但玉米筍的植株通常稍矮小、分櫱力強、葉片較多、果穗較小、苞葉較長。玉米筍含有大量的蛋白質和糖分，但其中的玉米澱粉還沒有大量形成。因此，玉米筍的碳水化合物、蛋白質含量都比普通玉米低，屬於蔬菜的一種。
玉米筍和玉米的營養成分有所不同。玉米富含澱粉質，屬於五穀根莖的主食類，而玉米筍則富含維生素、礦物質與鈣質等營養，被視為超級蔬菜之一。玉米筍中的維生素C和胡蘿蔔素是強效的抗氧化劑，生吃可以更好地補充這些維生素。
在食用方面，玉米筍的甜度很高，適合作為開胃菜食用。然而，由於玉米筍中蛋白質的含量較高，且多為優質的植物蛋白，過量食用可能會引起蛋白質消化不良，出現腹瀉、腹脹、腹痛等症狀。因此，雖然玉米筍可以生吃，但不宜多吃。