薛定諤在其著作《生命是什麼》中，通過熱力學和量子力學的理論來探討生命的本質，並提出非週期性晶體、負熵、遺傳密碼、量子躍遷式突變等概念，來解釋生物體的物質結構、生命的維持和延續、遺傳和變異等現象。
這本書啓發了DNA雙螺旋結構模型的提出，以及對遺傳密碼的解讀，推動了分子生物學的誕生。薛定諤強調，生命像其他複雜事物一樣，不能僅僅通過查閱清單來定義，它涉及到新陳代謝和再生的共同作用，創造出一種新層次的複雜性。他還指出，生命不僅在複雜度上勝過宇宙中的其他事物，而且在於它能在熱力學下行電梯上向上攀升，顯示出令人讚歎的規律和秩序。