生活原型是指作家在塑造藝術形象時，所依據的現實生活中具有某種典型性的真人真事。這些具有典型性的真實人物，也被稱為「模特兒」。作家在生活原型的基礎上，通過加工、提煉、概括社會生活，創作出具有鮮明、生動、個性特徵的深刻藝術形象。這個過程被稱為文學創作中的「典型化」。要使一個生活原型成為藝術形象，必需經過典型化的過程，包括運用想像與虛構，對現實生活中的原始素材進行選擇、提煉、加工、集中、概括。這樣創造出的藝術形象既能體現社會生活的本質與規律，又具有鮮明、生動、獨特的個性，使作品所反映的社會生活比實際生活更強烈、更集中、更典型、更理想，因此也更具普遍性。
此外，原型的概念也廣泛地影響著生活的各個方面，包括消費習慣、購物方式、人際關係、交往對象以及一些反覆出現的問題。