甲午戰爭的原因主要包括以下幾個方面：
日本方面。日本自明治維新後，走上了資本主義道路，並積極對外侵略擴張，確立了以中國為中心的「大陸政策」。日本經過洋務運動，清朝的洋務派雖然進行了一些近代化嘗試，但並未觸及封建制度的核心，導致清朝政治腐敗，社會生活困苦，官場內鬥嚴重，國防軍事表面看似強大，實則外強中乾。
清朝方面。清朝在甲午戰爭時期，面臨內憂外患，內部存在嚴重的腐敗現象，如慈禧太後挪用海軍經費修建頤和園，李鴻章將北洋艦隊視為私人資本，不願在戰爭中消耗，這些因素都削弱了清朝的戰爭潛力。
外部因素。西方列強在甲午戰爭時期對日本持支持態度，一定程度上默許和縱容了日本的侵略行為。
此外，朝鮮東學黨起義為戰爭提供了直接的導火索，1894年，日本海軍在朝鮮豐島海面襲擊中國運兵船，導致清朝被迫對日宣戰，甲午戰爭正式爆發。