男爵的含義可以從不同的歷史時期和文化背景來理解：
在中國古代封建制度中，男爵是五等爵中的一個等級，至少在商代時期就已經存在。根據《禮記·王制》和《周禮·夏官·職方氏》的記載，男爵的含義是擔任王的事務，即「為王任其職」。唐朝時期設立了縣男爵，而宋朝也有男爵的稱號，但到了明朝則不設男爵這一爵位。
在歐洲貴族爵位體系中，男爵（Baron）是貴族爵位中最低的一級。在十一至十二世紀時，男爵是歐洲君主國國王或大封建主的直接附庸。男爵一詞源自諾曼人征服歐洲大陸時引入的法語詞彙，最初的含義是「普通人」，後來演變為「強有力的人」。在英國，直接從國王那裡得到土地的大佃主可以被稱為男爵，但這並非由國王分封。直到1387年，理查二世封約翰·比徹姆為男爵後，男爵才成為英國貴族的正式爵位。