癘氣是指一類具有強烈致病性和傳染性的外感病邪，又稱為「疫毒」、「疫氣」、「異氣」、「戾氣」、「毒氣」、「乖戾之氣」等。它可以通過空氣傳染，經口鼻侵入致病，也可隨飲食、蚊蟲叮咬、蟲獸咬傷、皮膚接觸等途徑傳染而發病。
癘氣侵襲人體，可導致多種疫癘病，如痄腮（腮腺炎）、猩紅熱（爛喉丹痧）、疫毒痢、白喉、天花、腸傷寒、霍亂、鼠疫等。實際上包括了現代臨床許多傳染病和烈性傳染病。
癘氣的致病特點有：
發病急驟，病情危篤：癘氣多屬熱毒之邪，其性疾速，而且常挾毒霧、瘴氣等穢濁之邪侵犯人體，故其致病比六淫更顯發病急驟，來勢兇猛，病情險惡。
傳染性強，易於流行：癘氣具有強烈的傳染性和流行性，可通過空氣、食物等多種途徑在人群中傳播。當處在癘氣流行的地域時，無論男女老少，體質強弱，凡觸之者，多可發病。
一氣一病，症狀相似：癘氣對機體作用部位具有一定選擇性，從而在不同部位產生相應的病證。癘氣種類不同，所致之病各異。且每一種癘氣所致之疫病，均有各自的臨床特點和傳變規律，即「一氣致一病」。