癟三的意思主要指城市中無正當職業，以乞討或偷竊為生的遊民。這個詞語通常用來形容那些生活潦倒、無家可歸的人，具體表現為：
無良好生活狀態：這些人通常生活在社會的底層，缺乏穩定的生活來源。
無謀生職業：他們沒有合法的工作，依靠乞討或偷竊來維持生計。
無家業：這些人沒有固定的住所，常常流浪街頭。
關於「癟三」一詞的來源，有幾種不同的說法：
音譯說：有觀點認為該詞來自洋涇浜英語中的"beg say"（或"begsir"），意為乞丐之義，後音譯為「癟三」。另一種說法是來自洋涇浜語的"empty cents"（或"penniless"），意為窮困潦倒，初讀作「癟的生斯」（或作「畢的生司」），後簡為「癟生」，又因上海方言中「生」、「三」音近，而被稱為「癟三」。
社會現象解釋：也有人將「癟三」解釋為衣、食、住三者皆缺，故稱為「癟三」，但多認為這是後人的附會而已。
在上海方言中，「癟三」不僅指代無正當職業的遊民，也用來形容流氓惡棍或為虎作倀仗勢欺人的人。這個詞語在民國初年已經產生並被國語詞典收為詞條，反映了舊上海社會最底層的一個群體。
綜上所述，「癟三」一詞不僅描述了一種社會現象，也反映了當時社會對這類人群的稱呼和態度。