白恩培，1946年出生於陝西省清澗市的一個革命家庭，家族中有不少人參加過革命，包括他的堂祖父、伯父等人都曾擔任過省委書記。白恩培自幼生活富裕，青少年時期在家鄉讀書，成績優異。1965年，他以優異的成績考入西北工業大學，畢業後被分配到陝西延安柴油機廠工作，從工人做起，歷任調度員、技術員、副廠長、廠長等職。
改革開放後，白恩培在基層歷練多年，於1983年轉入政界，出任延安地委書記。此後，他的職位不斷升高，先後擔任內蒙古自治區黨委副書記、青海省委副書記、省長、省委書記等職務。在青海省、雲南省任職期間，白恩培借職務之便大肆受賄貪污，最終因違法犯罪而被查辦。