白皮書的意思是指政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要檔案或報告書，它代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩，已經成為國際上公認的正式官方文書。
白皮書這種「官方解說」的性質，使它常常和「權威」相聯繫，因此，它也指具有權威性的報告書或指導性文本作品，用以闡述、解決或決策某項重大問題，其內容豐富、結構良好、極具公眾影響力。
此外，「皮書」最早源於政府部門對某個專門問題的特定報告，通常這種報告在印刷時不作任何裝飾，封面也是白紙黑字，所以稱為「白皮書」，後來封面用白色的都稱為白皮書。