皇帝的聖旨，也稱為詔書，有一定的格式。起首句一定是「奉天承運皇帝，詔曰」，結尾語為「布告天下，鹹使聞知」或「布告中外，鹹使聞知」，中間則敘述詔告天下事件的內容。
詔書由內閣擬稿，經大學士定稿進呈，皇帝批閱後，以墨筆楷書，由右至左直寫，寫在大幅黃紙上，中間及紙張接縫處鈐「皇帝之寶」璽。製作完成後的詔書稱為「詔黃」，以極其隆重而繁複的禮儀，送至天安門城樓上宣讀，象徵著布告天下。宣詔禮成，由禮部接詔，立即謄寫或雕板印刷多份，由驛道分送各地，再由地方官員接詔、宣詔。
另外，聖旨的開頭有:詔曰、制曰、敕曰，用途不一。1、詔曰:是詔告天下時用的，凡是有重大政事需布告天下臣民時使用。2、制曰:是皇帝表達皇恩、宣示百官時用的，凡是聖旨中表達皇恩時，都以「皇帝制曰」開頭。「制曰」只用於宣示百官，不下達於普通的百姓。3、敕曰:有告誡的意思，皇帝給官員加官進爵時，告誡官員要戒驕戒躁，再接再厲，切不可自滿。