知識分子通常指的是那些具有較高文化水平、從事腦力勞動的人，他們主要通過創造、積累、傳播、管理及套用科學文化知識來貢獻於社會。這些個體往往具有獨立思考的能力和批判精神，不僅限於某一特定領域，如科學研究、教育、工程技術、文化藝術、醫療衛生等。知識分子不僅包括受過高等教育的專業人士，如教授、工程師、醫生、會計師、編輯、記者、文藝工作者等，也涵蓋那些雖未接受高等教育但以其良知和批判能力對社會做出貢獻的普通人。
知識分子通常具有正直、務實、寬容、謙遜、聰慧和睿智等品格特徵，他們富於同情心和社會責任感，對周圍的世界充滿感情色彩，同時也具有理性態度。知識分子往往對社會現狀持批判態度，他們可能因為與社會現狀保持距離而與政治權威存在緊張關係。知識分子不僅限於某一特定領域，他們可以是哲學家、科學家、作家、藝術家、音樂家等，這些個體關心人類文化價值並具有社會責任意識。
在中國，知識分子通常還具有強烈的愛國情操和民族自強精神，他們積極參與社會革新和改進，致力於推動社會的進步和發展。