知識分子通常被視為一個特殊的社會階層，而不是一個獨立的階級，知識分子包括從地主、富農出身的，到小資產階級，甚至工農階級中成長起來的分子。他們可能屬於資產階級、中產階級、社會低收入階層，或者小資產階級。在中國的現階段，知識分子被認為是工人階級的一部分。這一歸類是基於知識分子的經濟地位、政治立場以及社會功能等多方面因素。知識分子作為具有較高知識水平和獨立思考能力的腦力勞動者，主要分布在科學研究、教育、工程技術、文化藝術等領域。他們通過自己的專業知識和批判性思維，對社會的發展和變革產生影響。
此外，知識分子的概念和地位在不同的歷史時期和社會背景下有所不同，例如，在半殖民地半封建社會的中國，知識分子大都屬於資產階級和小資產階級。而在西方社會，知識分子最早是指受現代教育及西方思潮影響的、對國家落後狀況不滿的中產階級階層。
綜上所述，知識分子是一個複雜多面的社會階層，他們的分類和地位取決於多種因素，包括經濟背景、政治立場、專業領域以及社會環境等。