石油化工是以石油和天然氣為原料，通過化學反應和分離等過程生產石油產品和石油化工產品的加工工業。
石油化工的作用包括：
是能源的主要供應者。石油產品和天然氣是當前主要能源的主要供應者。我國石油的消費量不到總能耗量的20%，石油化工提供的能源主要用作汽車、飛機等的燃料及部分民用燃料。
是材料工業的支柱之一。全世界石油化工提供的高分子合成材料產量很高，石油化工還提供了絕大多數的有機化工原料。
促進了農業的發展。石化工業提供的氮肥占化肥總量的很大比例，加上農藥和農業機械所需各類燃料，石化工業對農業的發展起到了很大的支援作用。
此外，石油化工還為各工業部門提供石化產品，比如為現代交通工業提供燃料，為金屬加工、機械領域提供配套材料等。