硝酸是一種強氧化劑，具有極強的得電子能力，因此能夠氧化多種物質。
硝酸的強氧化性主要表現在以下幾個方面：
硝酸能夠氧化大多數金屬，包括活潑金屬如鎂、鋅、鐵等，以及不活潑金屬如金、鉑等，在反應中，硝酸既表現出氧化性，也表現出酸性。
硝酸能夠氧化許多非金屬單質，如碳、硫、磷等，以及具有還原性的化合物，如硫化氫、亞硝酸鹽、碘化氫、鐵離子等。
硝酸的濃度越大，其氧化性越強，例如，在冷的濃硝酸中，一些金屬如鐵和鋁會發生鈍化現象。
硝酸在工業上廣泛用於金屬表面的氧化處理，提高金屬的耐腐蝕性和耐磨性，在有機合成中，硝酸可以將某些官能團氧化為更高級的官能團，例如，醇氧化為醛或酮，烯烴氧化為醛酮等。
硝酸在環境保護中也發揮著重要作用，能夠將某些有機污染物氧化為無害的物質。