碳三植物（C3植物）和碳四植物（C4植物）是兩種不同的光合作用途徑，它們在植物界中的分佈和適應性各有特點。
碳三植物（C3植物）：
定義：碳三植物在光合作用中同化二氧化碳的最初產物是三碳化合物3-磷酸甘油酸。
特點：C3植物通常具有較高的二氧化碳補償點，因此在二氧化碳含量低的情況下存活率較低。C3植物的光呼吸較高，二氧化碳利用效率較低，光合效率也較低。
例子：包括水稻、小麥、菸草、大豆和棉花等大多數農作物。
碳四植物（C4植物）：
定義：碳四植物在光合作用中首先合成含有四個碳原子的化合物（如蘋果酸或天門冬氨酸）作爲二氧化碳同化的最初產物。
特點：C4植物具有較高的二氧化碳利用率和生長能力，需要的水分量較少，具有較強的抗旱能力和生存能力。C4植物的光合作用效率高於C3植物。
例子：包括玉米、高粱、甘蔗等。
在現有的地球植物物種中，碳三植物佔了大約95%，而碳四植物只佔大約3%。碳四植物相比碳三植物具有更高的光合作用效率和更強的抗旱能力，這使得它們在乾旱環境中更有利於生存。此外，有些耐乾旱的植物如景天、仙人掌等，其光合碳同化過程與碳四植物類似，但它們不在兩類細胞間運輸四碳雙羧酸，而是通過夜間和白天不同的固定方式來避免強烈的水分蒸騰。