秀才在中國古代是選拔官吏的科目之一，同時也是學校生員的專稱。它的本義是指才能秀異的士人，與《禮記》中提到的“秀士”相近，最初並不限於飽讀經書的人。秀才一詞的歷史可以追溯到春秋時期，但作爲科舉制度的一部分，主要在隋朝開始設立。
在不同的歷史時期，秀才的含義和作用有所不同。例如，在唐朝初年，秀纔是常科考試的一種；到了宋代，所有參加科舉考試的考生，無論考中與否，都被稱爲秀才；而到了明清時期，秀纔則特指通過了科舉考試中的院試、獲得入學資格的生員。成爲秀纔不僅是一種榮譽，還意味着擁有一定的社會地位和特權，如免除差徭、見知縣時不用下跪等。儘管成爲秀才並不直接帶來財富，但它爲個人打開了進入士大夫階層的機會。
總的來說，秀才這一稱呼在中國古代社會中扮演了重要角色，既是選拔官吏的一種方式，也是對具有一定學識和才能的人的尊稱。