「秀才」這個詞彙在中國古代有著悠久的歷史，不同朝代對「秀才」的定義和用途有所不同。
秀才最初是指才能出眾的人，在漢代，它被用作舉薦優秀人才的科目之一。唐代初期，科舉考試中專門設立了秀才科，但不久後因為要求過高而廢止。此時，「秀才」一詞逐漸泛指一般的讀書人。到了宋代，參加科舉考試的人不論是否考中都被稱為秀才。
在明清時期，「秀才」特指通過科舉考試中的院試的人，這些人是地方上受到一定尊重的士大夫階層中的最基層成員。成為秀才意味著獲得了功名，享有各種特權，如免除差徭、見知縣時不用下跪等。儘管秀才不一定能帶來財富，因為只有生員資格的秀才並沒有俸祿，且未能通過後續的考試中舉的話，也不能為官。許多秀才以教書為生，經濟上並不富裕，但在社會上地位稍高於平民。