《竇娥冤》是一部描繪了下層人民在困境中掙扎求生的中國十大悲劇之一。故事的女主角竇娥，原本是一箇良家女子，因家境貧困，被父親賣給蔡婆家做童養媳。她十七歲時與蔡氏之子成婚，過上了一段短暫的幸福生活。然而好景不長，丈夫離世後，她和婆婆相依爲命。
楚州有個叫張驢兒的流氓，有一天蔡婆婆去賽蘆醫索債，沒成想這個賽蘆醫想要謀財害命，正巧張驢兒路過救下了蔡婆婆。而後張驢兒就仗着自己救了蔡婆婆，帶着父親張老頭去蔡家逼婚，逼迫蔡婆婆嫁給張老頭，蔡婆婆軟弱無力的答應了，誰知這張驢兒又逼迫着讓竇娥嫁給他，竇娥誓死不肯從，張驢兒便開始心生怨氣。
恰巧有一天蔡婆婆生了病，竇娥給蔡婆婆做了一碗羊肚湯，張驢兒突然想到了一箇計策，那就是在羊肚湯裏放上毒藥把蔡婆婆毒死，然後逼竇娥成親。誰知竇娥把湯端在蔡婆婆面前的時候，蔡婆婆嘔吐不止，張老頭見狀就把羊頭湯喝了下去，過了不久張老頭毒發身亡，蔡婆婆看到張老頭倒地不起，爲了平息事故。就給張驢兒了十兩紋銀，結果這個不要臉地張驢兒轉身就買通了當地的，利用蔡婆給自己的十兩紋銀訛詐竇娥，害死了自己的父親。縣令當即抓捕竇娥問罪，但竇娥卻處處喊冤，不肯簽字畫押。縣令爲了讓竇娥認罪，就說着在竇娥的面前對蔡婆婆嚴刑拷打，問出實情。竇娥想到自己的婆婆年老體弱，經不起折磨，只好含冤承認了罪行。逼押成功後，竇娥以死刑問罪。
在押往刑場的過程中，竇娥發下了三個重誓：第一不是我竇娥罰下這等無頭願委實的冤情不淺。