“章臺柳”最初指的是唐代長安章臺地區的柳樹，後來逐漸發展成爲幾個不同的文化象徵。具體包括：
“章臺柳”最初是指唐代長安章臺地區著名的妓女柳氏。這個用法源於唐代詩人韓翃所作的《章臺柳·寄柳氏》。
“章臺柳”後來成爲妓院等地的代稱，這一含義與“章臺街”的歷史背景有關，章臺街是漢代長安一條繁華街道，因位於章臺下而得名，舊時這裏多有妓院。
“章臺柳”也用作詞牌名，例如韓翃爲寵姬柳氏所作的詞，就以“章臺柳”爲調名。
此外，“章臺柳”還象徵着離別、挽留和相思。例如，在韓翃的詩中，“章臺柳，章臺柳，往日依依今在否？縱使長條似舊垂，也應攀折他人手？”表達了對柳氏的深情思念和離別的哀愁。