在民事訴訟中，第三人是指對於已經開始的訴訟，以該訴訟的原被告為被告提出獨立的訴訟請求，或者由該訴訟中的原告或者被告引進後主張獨立的利益，或者為了自己的利益，輔助該訴訟一方當事人進行訴訟的參加人。第三人的特徵包括：
參加到他人正在進行的訴訟中。第三人是相對於原被告而言，他是加入別人的訴訟中。第三人的加入，還以原被告的訴訟已經開始，且尚未終結為條件。
第三人在訴訟中具有獨立的訴訟地位。第三人既不同於共同訴訟人，又不同於當事人以外的其他訴訟參與人，而屬於廣義當事人，有獨立的訴訟地位。在訴訟中，他或者作為第三方當事人，與本訴中的原被告進行訴訟，或者輔助一方當事人，與另一方當事人進行訴訟。
第三人是與案件有利害關係的人。這種利害關係主要包括兩種情形：一是原告和被告爭議的訴訟標的，使該第三人的利益受到侵害；二是法院對本訴的處理結果可能會對第三人產生有利或不利的影響。這是第三人與代理人、證人、鑑定人和翻譯人員的根本區別。
第三人的作用包括：
有利於維護利害關係人的合法權益。
有利於防止法院作出互相矛盾的裁判。
有利於實現訴訟經濟。