紅顏禍水的故事有很多，其中比較著名的是夏桀亡國和妹喜亡夏。
夏桀亡國的故事：夏桀是歷史上有名的暴君，他在位期間荒淫無度，導致百姓對他怨聲載道，諸侯也紛紛不來朝貢。他的妃子末喜妖嬈動人，特別善於歌舞，夏桀對她十分寵愛，末喜為了滿足自己的虛榮心，還設計了許多手段來迷惑夏桀。最後因為夏桀的殘暴統治和末喜的妖艷禍水，使得有施氏攻打夏朝，導致夏朝滅亡。
妹喜亡夏的故事：相傳夏朝國都斟鄩的二里頭遺址出土了大量青銅器，其中一件銅觚上有四個字：“有娀女喜”。這個“妹喜”的“喜”字就是從這件銅觚上的名字而來的。這個故事表明了她的出生就不同尋常，長大後更是一位絕世美女。夏王桀在有娀的北面築傾宮，築武觀山阻隔天然水道，以致河水改道流向武觀山下的鳴條之野。妹喜喜歡聽裂帛的聲音，夏桀就命令各地搜刮最貴重的絲綢，當絲帛被撕裂時，妹喜果然笑了。商湯在她身上動了心思，便進攻夏朝。當鳴條之戰獲得大勝後，夏桀被放逐後死在南巢的寒泉里。因此有人認為妹喜是“紅顏禍水”的典型例子。
這些都是“紅顏禍水”這一典故的歷史來源，但這四個字背後都有豐富的歷史內涵，並不僅僅是簡單的褒貶之分。在歷史上，“紅顏禍水”這個詞常用來批評或警告統治者荒淫無道所可能帶來的嚴重後果。同時，這也反映了人們對於女性在社會和政治中角色的認識和期待。