紅鸛的食物主要包括以下幾類：
水中無脊椎動物：如甲殼類、軟體動物、魚、水生昆蟲等。
藻類：紅鸛喜歡聚集在藻類和無脊椎動物大量繁殖的淺灘上，它們的喙非常適合濾食這些食物。
水生原生動物和蠕蟲：也是紅鸛的食物來源之一。
水草的葉片和種子：紅鸛也會喫這些植物性食物。
紅鸛的羽毛呈紅色是因爲它們食用的藻類和無脊椎動物中富含紅色的類胡蘿蔔素，這些食物中的蝦青素對它們羽毛的顏色起到很重要的作用。通過源源不斷地攝取小蝦、小魚、藻類、浮游生物等，使得藻類和浮游生物所產生的蝦青素在體內不斷沉積，待小火烈鳥成熟之後，就會漸漸呈現出本身鮮亮的顏色。