素 字是一個漢語常用字，其歷史可以追溯到西周金文，可能產生時間更早。該字是一個會意字，小篆字形中上部像織布器械，下半為糸（mì），象徵一束絲。素 的本義指的是未經加工的細密的本色絲織品，即沒有染色的絲綢。
隨著時間的推移，素 字的意義逐漸引申，可以用來形容白色、顏色不艷麗、素雅、不加修飾、本性、本質、構成事物的基本成分、帶根本性質的部分、一向、向來等。在飲食方面，素 與葷相對，指蔬菜、瓜果等。
此外，素 字還出現在多個漢語詞彙中，如「樸素」、「素心」、「素人」、「素質」、「素稔其人」、「屍利素餐」、「甘之若素」、「愛素好古」等，各自有著不同的含義和用法。