西部計劃的全稱是「大學生志願服務西部計劃」，是由共青團中央、教育部、組織部門、人事部門於2003年共同組織實施的。該計劃主要目的是推進農村共青團工作、全國農村黨員幹部現代遠程教育試點工作、基層檢察院、基層人民法院、基層司法援助、西部農村平安建設等方面的志願服務工作。志願者服務期滿後，鼓勵其紮根基層，或者自主擇業和流動就業，並在其升學、就業方面給予一定政策支持。
西部計劃按照服務內容分為以下幾個專項：
基礎教育
服務三農
醫療衛生
基層青年工作
基層社會管理
服務新疆
服務西藏。
此外，西部計劃是國家重大人才工程「高校畢業生基層培養計劃」的子項目，旨在引導和鼓勵高校畢業生到基層工作。該計劃不僅是一個實踐育人工程，引導具有理想主義情懷的青年人通過實踐堅定理想信念，也是一個就業促進工程，引導和幫助高校畢業生樹立正確的就業觀，並為他們提供到西部地區幹事創業的平台和機會。